[汽車之家 車系歷史] 我們在上篇內容中回顧了前三代3系和前身車型的發展，不得不說，即使未在中國市場發布過的車型，也受到不少關注。那么下篇內容中從第四代E46開始，寶馬3系開始真正走進了我們的生活當中……
●第四代（E46，1997-2007）
告別了犀利的E36之后，迎來了人們認為3系當中最經典的——E46 第四代車型。其實在第三代上市沒幾年（1993年），寶馬的首席設計師就已經開始著手打造E46了，最后寶馬設計團隊與一家工作室合作完成了第四代3系的外觀工作。
在E46的整體設計方案中，特別強調了要改善空氣動力學從而使車輛更具有攻擊性。1995年E46的所有設計最終完成，寶馬內部一直封存了兩年才正式量產，而新車的設計專利于1997年新車公布后在德國和美國提交。1998年，E46開始在市場上售賣。
寶馬E46第四代3系誕生后，外觀造型足以成為當年最熱議的汽車，造型改變的非常成功，上代車型中犀利的樣式完全消失，換來的是稍顯圓潤且附有濃重運動氣息簡潔干練的外觀造型。無論車頭或車尾還是側面，E46變得無懈可擊，在90年代末那個時期，絕對算得上屬于看一眼就立刻想要擁有的車。
不過，如此高顏值的新一代車型也有個小意外，E46 Compact車型，也就是掀背款繼任者，此款車頭部分造型與其他款相差較大，差異主要體現在前大燈上，本來炯炯有神的“雙眼”變成了“呆滯的目光，除了外觀以外其他方面與普通車型差別不大。
當然，E46內飾部分變化也不小，但沒有改變BMW設計主線。與上代E36相比，E46的整個中控臺要簡潔了許多，空調按鍵、出風口和音響娛樂系統的布局變得很利索，儀表主題沒有改變，只是增加了更多信息。優化后的方向盤運動氣息十足，然而早在第一代車型出現的傾斜式中控臺依然被繼承了。
動力部分在整個E46車系中還是一如既往的豐富，從316車型的1.8L自然吸氣發動機，318的2.0L和320車型的2.2L直列六缸發動機，330的3.0L直列六缸，以及2.0L四缸和3.0L柴油發動機，M3則使用升“功率過百”的代號S54系列3.2L直列六缸自然吸氣發動機。
傳動系統方面，寶馬為3系也在逐步升級，手動變速箱分為5速、6速，M3車型所用的區別于普通6速手動變速箱。自動變速箱涵蓋了一款4速和多款5速以及一款6速半自動變速箱。此外，E46懸架部分使用了鋁合金材質零件，減輕簧下質量，提升車輛性能。而前置后驅的E46前后重量分配達到了優秀的50:50。
千禧年，E46 M3上市，相信很多人對這款經典的M3至今難以忘懷，它擁有更大的輪眉，換了更加運動的前后杠和側裙，車燈、中網細節也均被修改，尺寸更大的剎車和輪圈，再加上雙邊共四出的排氣，這些讓E46想低調也難呀！
高性能版本車型最值得關注的當然是性能部分，E46 M3使用3.2L直列六缸自然吸氣發動機，最大功率超過320馬力，車輛極速被電子限速至249km/h，相信在德國肯定有不少車主都會解除極速限制，他們絕不甘心性能如此優秀的車輛無法在自家無限速道路上一展身手。
出于M5車型的出現，E46 M3沒有推出四門轎車版，因此這代中只有兩門版和敞篷版。不過！寶馬在E46平臺上還推出了一輛旅行版M3車型，沒錯這款車只有一輛，對于喜愛旅行車的歐洲消費者來講，大家只能在雜志上面對它時，一邊拍大腿一邊責怪寶馬公司為何要吊胃口。
上一代E36曾經進入過到國內市場中，而E46也一樣通過進口汽車商在祖國各地綻放光彩，只不過當時一輛寶馬3系（E46）的價格差不多在80萬元人民幣左右，買家們絕對是十足的有錢人。就在2003年，華晨汽車與德國寶馬簽訂了合資項目，大快人心的國產寶馬終于來了，合資后的E46最低價格不到40萬元。E46作為寶馬首款合資車型，從此打開了中國市場的大門，寶馬汽車真正地走進了中國百姓的家庭。
